Les Indiens Guarani d’Amérique du Sud ont utilisé pendant des siècles stevia rebaudiana dans leur infusions de plantes pour les adoucir. En Amérique du Sud, on les utilise depuis des siècles en cuisine et en Phytothérapie. En 1931, des chimistes français ont isolé les hétérosides ayant tous comme aglycone le stéviol et qui donnent son goût sucré à cette plante. Ces molécules au pouvoir sucrant de 30 à 450 fois plus fort que le sucre sont le stévioside, les rébaudiosides, le rubusoside, le steviolbioside et le dulcoside A. Le stévioside et le rebauduioside A sont les composés sucré majoritaire. Dans les années 1970, les japonais ont commencé à cultiver stevia pour remplacer les édulcorants artificiels, tels que le cyclamate ou la saccharine, suspectés d'être cancérigènes. Le liquide extrait de ses feuilles et le stévioside purifié sont utilisés comme édulcorants et commercialisés au Japon depuis 1977. Elle est maintenant cultivée et consommée dans de nombreux pays d'Asie : Chine (depuis 1984), Corée, Taiwan, Thaïlande et Malaisie. On le trouve aussi en Amérique du Sud (Brésil, Paraguay et Uruguay) et en Israël. La Chine est le plus grand exportateur de stévia.